Mummie inchiostrate, che collegano i tatuatori ai loro antenati

Per migliaia di anni, i tatuaggi sono stati più di una semplice decorazione del corpo per gli Inuit e altre culture indigene. Servivano come simboli di appartenenza, significavano rituali di formazione, credenze spirituali incanalate o poteri conferiti che potevano essere invocati durante il parto o la caccia.

Poiché gli scienziati trovano più tatuaggi sui resti conservati delle culture indigene, gli artisti che vivono oggi attingono da loro per far rivivere le tradizioni culturali. (Paul Atwood/The New York Times)

Scritto da Krista Langlois

Negli anni '70, i cacciatori si sono imbattuti in otto corpi di 500 anni preservati dal clima artico vicino a Qilakitsoq, un insediamento Inuit abbandonato nel nord-ovest della Groenlandia. Più tardi, quando gli scienziati hanno fotografato le mummie con una pellicola a infrarossi, hanno fatto una scoperta intrigante: cinque delle sei femmine avevano linee delicate, punti e archi tatuati sui loro volti.

Per migliaia di anni, i tatuaggi sono stati più di una semplice decorazione del corpo per gli Inuit e altre culture indigene. Servivano come simboli di appartenenza, significavano rituali di formazione, credenze spirituali incanalate o poteri conferiti che potevano essere invocati durante il parto o la caccia. Tuttavia, a partire dal XVII secolo, missionari e coloni intenti a civilizzare gli indigeni smisero di tatuarsi in tutte le comunità, tranne che nelle più remote.

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In una foto fornita da Robert Hubner, un antico strumento per tatuaggi nordamericano utilizzato dai Pueblo nel sud-est dello Utah. (Robert Hubner/Washington State University tramite il New York Times)

La pratica scomparve così completamente in Groenlandia che Maya Sialuk Jacobsen, che vi trascorse la sua infanzia, lavorò per un decennio come tatuatrice in stile occidentale prima di rendersi conto che anche i suoi antenati Inuit erano stati tatuatori, sebbene di natura molto diversa.

Oggi, Sialuk Jacobsen utilizza documenti storici, manufatti e le mummie di Qilakitsoq, molte delle quali sono ora esposte al Museo nazionale della Groenlandia, per ricercare i tradizionali disegni dei tatuaggi Inuit. Quindi tocca o cuce i motivi sui volti e sui corpi delle donne Inuit e occasionalmente degli uomini, aiutandoli a connettersi con i loro antenati e reclamare una parte della loro cultura.

Sono molto orgogliosa di tatuare una donna, ha detto. Quando incontrerà le sue antenate nell'altro mondo, sarà come guardarsi allo specchio.

Senza il record fisico lasciato dall'antico tatuaggio, i praticanti moderni come Sialuk Jacobsen avrebbero poche prove per guidare il loro lavoro. Fortunatamente, mentre sempre più tatuatori indigeni in tutto il mondo resuscitano tradizioni perdute, un piccolo gruppo di archeologi sta tracciando il tatuaggio nel tempo e nello spazio, scoprendo nuovi esempi del suo ruolo nelle società storiche e preistoriche. Insieme, gli scienziati e gli artisti stanno dimostrando che la voglia di inchiostrare i nostri corpi è profondamente radicata nella psiche umana, che attraversa il mondo e parla attraverso i secoli.

Metti la puntina sul disco

Fino a poco tempo fa, gli archeologi occidentali ignoravano in gran parte i tatuaggi. A causa del disinteresse di questi scienziati, gli strumenti realizzati per toccare, perforare, cucire o tagliare la pelle umana sono stati catalogati come aghi da cucito o punteruoli, mentre le mummie tatuate erano considerate più oggetti di fascino che campioni scientifici, ha detto Aaron Deter-Wolf, un archeologo preistorico. presso la Divisione di Archeologia del Tennessee e uno dei principali ricercatori nell'archeologia del tatuaggio.

Anche quando il corpo di Ötzi l'Uomo venuto dal ghiaccio di 5.300 anni è stato recuperato dalle Alpi italiane nel 1991 con tatuaggi visibili, alcune notizie all'epoca suggerivano che i segni fossero la prova che Ötzi era probabilmente un criminale, ha detto Deter-Wolf. Era molto di parte.

Ma poiché il tatuaggio è diventato più diffuso nella cultura occidentale, Deter-Wolf e altri scienziati hanno iniziato a esaminare i tatuaggi e i manufatti conservati per comprendere come vivevano le persone del passato e in cosa credevano.

Un'indagine del 2019 sui 61 tatuaggi di Ötzi, ad esempio, dipinge un quadro della vita nell'Europa dell'età del rame. I punti e i trattini sulla pelle della mummia corrispondono ai comuni punti di agopuntura, suggerendo che le persone avevano una comprensione sofisticata del corpo umano e potrebbero aver usato i tatuaggi per alleviare disturbi fisici come i dolori articolari. In Egitto, Anne Austin, archeologa dell'Università del Missouri-St. Louis ha trovato dozzine di tatuaggi su mummie femminili, inclusi geroglifici che suggeriscono che i tatuaggi fossero associati al culto e alla guarigione della dea. Questa interpretazione sfida le teorie degli studiosi maschi del XX secolo secondo cui i tatuaggi femminili erano semplicemente decorazioni erotiche o erano riservati alle prostitute.

Lo studio scientifico delle mummie tatuate ispira anche professionisti come Elle Festin, una tatuatrice di origini filippine che vive in California. Come co-fondatore di Mark of the Four Waves, una comunità globale di quasi 500 membri della diaspora filippina uniti attraverso il tatuaggio, Festin ha trascorso più di due decenni a studiare i tatuaggi tribali filippini e ad usarli per aiutare coloro che vivono al di fuori delle Filippine a riconnettersi con i loro patria. Una delle sue fonti sono le mummie del fuoco - persone delle tribù Ibaloi e Kankanaey i cui corpi pesantemente tatuati sono stati preservati da un fuoco a combustione lenta secoli fa.

Se i clienti discendono da una tribù che ha creato mummie del fuoco, Festin utilizzerà i tatuaggi delle mummie come struttura per disegnare i propri tatuaggi. (Lui e altri tatuatori affermano che solo le persone con legami ancestrali con la cultura dovrebbero ricevere i tatuaggi di quella cultura.) Finora, 20 persone hanno ricevuto tatuaggi di mummie di fuoco.

Per gli altri clienti, Festin diventa più creativo, adattando modelli antichi alla vita moderna. Per un pilota, dice, metterei una montagna sotto, una fregata sopra di essa e gli schemi per i fulmini e il vento intorno ad essa.

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Tuttavia, mentre le mummie offrono la prova più conclusiva di come e dove le persone del passato hanno inchiostrato i loro corpi, sono relativamente rare nella documentazione archeologica. Più comuni - e quindi più utili per gli scienziati che tracciano l'impronta del tatuaggio - sono artefatti come aghi per tatuaggi fatti di ossa, conchiglie, spine di cactus o altri materiali.

Per dimostrare che tali strumenti sono stati utilizzati per tatuare, piuttosto che cucire pelle o vestiti, archeologi come Deter-Wolf replicano gli strumenti, li usano per tatuare la pelle di maiale o i propri corpi, quindi esaminano le repliche sotto microscopi ad alta potenza. Se i minuscoli modelli di usura creati dalla pelle perforata ripetutamente corrispondono a quelli degli strumenti originali, gli archeologi possono concludere che i manufatti originali sono stati effettivamente utilizzati per il tatuaggio.

Festin usa le mummie del fuoco Ibaloi e Kankanaey - persone i cui corpi tatuati sono stati preservati da un fuoco a combustione lenta secoli fa - come ispirazione. (Nia Macknight/The New York Times)

Attraverso esperimenti così scrupolosi, Deter-Wolf e i suoi colleghi stanno spingendo indietro la cronologia del tatuaggio in Nord America. Nel 2019, Deter-Wolf è stato autore di uno studio che ha dimostrato che gli antenati dei moderni Pueblo si tatuavano con spine di cactus circa 2000 anni fa in quello che oggi è il sud-ovest americano. Quest'anno ha pubblicato una scoperta che mostra che le persone stavano tatuando con aghi fatti di ossa di tacchino in quello che oggi è il Tennessee circa 3.500 anni fa.

Dion Kaszas, un tatuatore ungherese, Métis e Nlaka'pamux e studioso in Nuova Scozia, sta imparando a creare i propri aghi per tatuaggi in osso da Deter-Wolf e Keone Nunes, un tatuatore hawaiano. Il suo obiettivo, ha detto, è tornare a quella tecnologia ancestrale; per sentire ciò che sentivano i nostri antenati. Poiché rimangono pochi esempi di tatuaggi Nlaka'pamux, Kaszas utilizza disegni di cesti, ceramiche, vestiti e arte rupestre. La ricerca di altre culture mostra che i disegni del tatuaggio spesso imitano i modelli su altri artefatti.

Per Kaszas e altri, il tatuaggio non è solo un modo per far rivivere una lingua indigena quasi messa a tacere dal colonialismo. Ha anche il potere di guarire le ferite del passato e rafforzare le comunità indigene per il futuro.

Il lavoro che i nostri tatuaggi stanno facendo per guarirci è un tipo di lavoro diverso da quello per cui li usavano i nostri antenati, ha detto Kaszas. Questa è una forma di medicina, per le persone che si guardano il braccio e capiscono che sono collegate a una famiglia, a una comunità, alla terra.

Inchiostro tornato dall'orlo

Sebbene persone di numerose culture abbiano reclamato la loro eredità di tatuaggi negli ultimi due decenni, ce ne sono molti altri che sono stati completamente oscurati dalla colonizzazione e dall'assimilazione. Tuttavia, poiché gli scienziati prestano maggiore attenzione ai tatuaggi, il loro lavoro potrebbe portare alla luce più tradizioni perdute.

Deter-Wolf spera che gli archeologi in altre parti del mondo inizieranno a identificare i manufatti del tatuaggio usando la metodologia che lui e altri scienziati nordamericani hanno sperimentato, spingendo ulteriormente indietro la sua impronta. Sovrintende anche a un database online open source di mummie tatuate, inteso a correggere la disinformazione popolare e illustrare la diffusione geografica di tali esemplari. L'elenco include mummie provenienti da 70 siti archeologici in 15 paesi, tra cui Sudan, Perù, Egitto, Russia e Cina, ma Deter-Wolf si aspetta che cresca man mano che l'imaging a infrarossi e altre tecnologie scoprono più pelle inchiostrata sulle mummie esistenti.

Se le mummie di Qilakitsoq hanno tatuaggi sulla coscia, Sialuk Jacobsen potrebbe un giorno copiare i modelli sulle donne della regione di Qilakitsoq, tracciando una linea tra le generazioni del passato e quelle che verranno.

I nostri tatuaggi sono molto altruisti, ha detto. Non sono solo per la donna che li riceve, ma anche per le sue nonne, i suoi figli e tutta la sua comunità.

Questo articolo è apparso originariamente sul New York Times.

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