'La storia della magia indiana non è stata completamente esplorata'

L'autore australiano John Zubrzycki nel suo libro Jadoowallahs, Jugglers and Jinns, decodifica la magia indiana e perché i tempi sono deprimenti per i maghi

L'anno scorso Zubrzycki ha scritto il suo terzo libro, The Empire of Enchantment, un solido compendio della storia della magia indiana, pubblicato in India come Jadoowallahs, Jugglers and Jinns (Pan Macmillan). (Foto per gentile concessione: John Zubrzycki)

Il fascino per l'India e l'esotismo andavano di pari passo all'inizio del XIX-XX secolo, afferma l'autore australiano di 61 anni John Zubrzycki, che era così affascinato dal paese che è tornato più volte. L'anno scorso Zubrzycki ha scritto il suo terzo libro, The Empire of Enchantment, un solido compendio della storia della magia indiana, pubblicato in India come Jadoowallahs, Jugglers and Jinns (Pan Macmillan). L'ex diplomatico e giornalista ha parlato alla decima edizione del festival Mountains Echoes in Bhutan. Estratti da un'intervista:

Come ti sei imbattuto nell'India e nella magia indiana?

Sono venuto in India dopo aver completato la scuola. In seguito ho studiato storia dell'Asia meridionale e hindi. Sono tornato come corrispondente estero e studiavo la cultura, la politica, la società del paese, che mi ha portato a scrivere. Un'osservazione casuale a una cena su un mago australiano, vestito da cinese, che si è esibito in Australia nei primi anni del 1900, mi ha incuriosito. La ricerca ha dimostrato che lui, Chung Ling Soo, era in realtà un americano. Il suo principale rivale, Ching Ling Foo, era un vero mago cinese, ma l'americano era così bravo a fingere che tutti pensavano che il vero mago cinese fosse quello falso. Ero affascinato da questa confluenza interculturale di magia performativa. Mi sono imbattuto in vari personaggi straordinari: il fachiro di Oolu, il fachiro di Shiva, il fachiro di Simla, nessuno dei quali era indiano ma si era appropriato della magia indiana nei loro spettacoli. La storia della magia indiana, mi resi conto, non è mai stata esplorata completamente. È stato il mio secondo libro The Mysterious Mr Jacob: Diamond Merchant, Magician and Spy (2011), su Jacob che si dilettava nella magia e vendeva il diamante Jacob al sesto Nizam, che mi ha fatto interessare alla magia indiana. Mi sono reso conto che aveva una storia lunga e ricca.

La magia indiana ha contribuito alla magia occidentale?

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Le radici della maggior parte della magia potrebbero essere rintracciate in Oriente: l'Estremo Oriente, l'Egitto e l'India. I maghi indiani si esibivano nell'antica Roma. Un manuale di magia indiano fu tradotto in arabo durante il califfato abbaside nel X secolo. C'è una teoria secondo cui gli zingari d'Europa provenivano dall'India e molti di loro facevano giochi di prestigio.

Motilal Nehru, il patriarca della dinastia Nehru-Gandhi, era il PT Barnum dell'India?

Negli archivi di Bombay, ho scoperto che Motilal Nehru ha reclutato e inviato una troupe di 60 maghi indiani, incluso uno della colonia di Kathputli di Delhi, all'Esposizione di Parigi nel 1900. È affascinante che nessuno lo sapesse. Lo ha fatto perché c'erano molti soldi da fare. Molti di questi maghi inviati all'estero per esibirsi alle fiere sono stati successivamente scaricati per le strade e hanno dovuto essere rimpatriati a causa di un enorme commercio di sfruttamento.

Kuda Bux è stato il primo mentalista indiano?

Kuda Bux era del Kashmir ed era famoso per due trucchi: la camminata sul fuoco e gli occhi a raggi X, alla fine degli anni '30. Poteva leggere un libro e vedere le cose nonostante una faccia completamente fasciata. La meravigliosa storia di Henry Sugar (1977) di Roald Dahl è basato sulla sua vita.

Un poster di Gogia Pasha — era tipico del suo genere negli anni '50

Il famoso mago indiano Gogia Pasha attira l'attenzione nel tuo libro. Stai scrivendo anche la sua biografia?

Dopo Jadoowallah…, la sua famiglia mi ha chiesto di fare la sua biografia (che sarà pubblicata da Speaking Tiger). Non c'è quasi nulla di pubblico dominio su Pasha, la cui vita è stata un ricco arazzo di drammi e lotta contro le probabilità sullo sfondo della partizione. Dopo PC Sorcar Sr, era il mago più famoso dell'India.

Raccontaci della loro grande rivalità.

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Negli anni '60 e '70, la magia veniva eseguita da gruppi tradizionali, alcuni dei quali appartenenti alle caste inferiori. Quando gli indiani si sono resi conto che potevi prendere un manuale di magia occidentale, diari o libri e fare da soli un gioco con le carte o con la corda, hanno iniziato a farlo. Venivano da ambienti d'élite più istruiti e occidentalizzati e leggevano l'inglese. Alcuni lo hanno preso come hobby, altri come professione. Alcuni, come PC Sorcar Sr e Gogia Pasha, sono andati all'estero ed erano alla pari con i migliori maghi occidentali.

Il pascià di Multan ha fatto carriera in India. Era anche chiamato Gili Gili Man (Gili Gili era egiziano per la magia). Pasha si è appropriato della persona di un mago egiziano e, forse, è per questo che il suo principale rivale Sorcar Senior non lo considerava indiano. Pasha aveva un fantastico senso dell'umorismo, ballava con i musicisti sul palco, dirigeva la levitazione e una volta eseguiva magie per Hitler. Sorcar Sr si definiva il più grande mago del mondo prima ancora di lasciare il Bengala. Sorcar non era un mago particolarmente bravo, era un grande uomo di spettacolo e pubblicista e aveva un enorme ego. Glorificato tra gli indiani, Sorcar ricevette il Padma Shri (nel 1964), ma la gente non sapeva dell'altra storia di quanto fosse spietato nei confronti dei suoi rivali. Ha messo la magia indiana sulla mappa del mondo, ma anche Pasha. La carriera di Sorcar fu mediocre fino a quando non apparve dal vivo in TV in Inghilterra nel 1956. Stava tagliando a metà il suo assistente, quando il presentatore del programma disse: 'Il tempo è scaduto'. Ha lasciato il suo assistente segato a metà sul palco. Sapeva che se lo spettacolo fosse terminato a quel punto, avrebbe ottenuto la pubblicità che desiderava.

Nel mondo della magia, le donne sono state usate principalmente come oggetti di scena. Storicamente, chi sono le donne nella magia?

Purtroppo, non sono così tanti. In India, c'è la nipote di PC Sorcar Sr, Maneka. C'era un mago francese, una fachira femmina, Koringa, il cui atto distintivo era ipnotizzare i coccodrilli. Per lo più, alle donne piacevano guardare la sfera di cristallo e leggere la mente.

I maghi sono vulnerabili. La recente morte di Jadugar Mandrake nel fiume Hooghly lo dimostra.

L'atto è andato storto. È uno stato deprimente per i maghi. Costringe le persone come Mandrake a fare cose più spettacolari e pericolose. La magia è molto competitiva. Il mago francese John Eugene Robert-Houdin - da cui (Harry) Houdini si è dato il nome - disse: 'un mago era un attore che recita la parte di un mago'. Per essere un mago, devi essere un buon attore e convincere il pubblico che stai facendo una vera magia.

Stai lavorando anche a un libro su Maharani Gayatri Devi?

Sto scrivendo sulla famiglia reale di Jaipur. Gayatri Devi è solo una parte della storia, e sebbene sia la più scritta e di cui si parla tra i reali di Jaipur, c'è molto della sua vita che non è mai stata raccontata. La saggistica narrativa (di Juggernaut) coprirà il secolo scorso.