Re senza corona: come la storia di un re in esilio viene rivendicata da una nuova generazione di sikh

Con un film sulla vita del Maharaja Duleep Singh in uscita a breve, è un po' un mistero il motivo per cui ci sia voluto più di un secolo prima che la tragica vita di Duleep Singh entrasse nelle narrazioni mainstream.

Da sinistra a destra: Maharaja Duleep Singh di Vusuntrao Hurrychund e figlio di Bombay, 1885; un ritratto del Maharaja da giovane di John Jabez Edwin Mayall, 1859. (Fonte: Peter Bance Collection)

All'età di 15 anni, nel 1853, l'allora legittimo erede del regno del Punjab ricevette un dono dal viceré dell'India britannica, un libro che avrebbe cambiato per sempre il corso della sua vita: la Bibbia. Maharaja Duleep Singh è stato portato al potere all'età di cinque anni dalla morte di suo padre, Ranjit Singh, che ha lasciato dietro di sé un regno temuto e corteggiato dagli inglesi. Quello che seguì fu un tragico viaggio che, agli occhi di molti sikh che vivono in Europa, non è ancora terminato, nemmeno 124 anni dopo la sua morte.

È un po' un mistero il motivo per cui ci sia voluto più di un secolo prima che la tragica vita di Duleep Singh entrasse nelle narrazioni tradizionali. Il regista Kavi Raz, il cui film The Black Prince, il primo lungometraggio sulla vita di Duleep Singh, uscirà a luglio, crede che sia dovuto al tardivo interesse per le origini sikh e alla ricerca dell'identità attraverso la storia. Il movimento separatista Khalistan potrebbe aver alimentato il fuoco e suscitato interesse nel potente regno del Punjab o del Khalsa raj. Era l'ultima roccaforte contro l'invasione dell'impero britannico ed è stata rubata ai sikh dalla manovra politica del divide et impera, dice Raz.

Il film del regista Kavi Raz The Black Prince uscirà a luglio.

La Bibbia che Lord Dalhousie consegnò al chirurgo dell'esercito John Spencer Logan da consegnare al suo pupillo, Duleep Singh, segna un momento significativo che alterò la storia non solo del regno del Punjab, che fu presto annesso dalla Compagnia delle Indie Orientali, ma che anche dell'India coloniale. Dopo aver vinto la prima guerra anglo-sikh, gli inglesi avevano imprigionato Maharani Jind Kaur, ma avevano mantenuto Duleep Singh come sovrano nominale. Il giovane principe fu separato dalla madre e portato lontano dalla sede dell'influenza del regno a Lahore. Visse in esilio a Fatehgarh, nell'attuale UP, in un campo costruito appositamente per lui, sotto la tutela di Logan. Nell'aprile 1853, Duleep Singh salpò per il Regno Unito, dopo essersi convertito al cristianesimo. Gli fu promessa un'istruzione d'élite e una vita nobile alla corte della regina, oltre a una pensione standard in cambio dei suoi tesori, incluso il famoso Kohinoor, che era stato costretto a lasciare in eredità alla corona. Duleep Singh non tornò mai nella sua terra natale, e nel far convertire il ragazzo al cristianesimo e spedire in Gran Bretagna, Dalhousie aveva ottenuto ciò che aveva sfacciatamente rimarcato in una lettera a un amico: distruggeva per sempre la sua influenza.

All'arrivo nella Gran Bretagna continentale, e soprattutto nel tribunale della regina Vittoria, il giovane Maharaja si trovò al centro dell'attenzione. Un giovane ragazzo, adorno di gioielli, un talwar (spada), un pagdi (turbante), un rajah come nessuno aveva visto in Gran Bretagna, Duleep Singh fu il primo Sikh a calpestare il territorio di casa del Raj, e anche il primo a non tornare mai.

Anche prima che Duleep Singh fosse sollevato dalla sua terra natale, la sua immagine di un principe enigmatico, giovane e bello era cresciuta nei circoli inglesi. Nel 1852, l'artista George Beechey, dipinse il primo ritratto straniero del giovane re. Raffigura Singh, vestito di gioielli reali, dall'aspetto regale e diverso da un prigioniero, quale era. Prima che arrivasse Beechey, Duleep Singh era stato dipinto su tela e scolpito nella pietra, come qualsiasi altro principe del paese. Il suo primo ritratto conosciuto risale all'anno 1843. Ma quando il principe dagli occhi strabici, ma dall'aspetto innocente, arrivò sulle rive della terraferma britannica, suscitò nella gente una certa curiosità. Già nel 1854, la regina Vittoria commissionò un ritratto del giovane Maharaja, eseguito dall'artista interno Franz Xaver Winterhalter, e così iniziò l'incontro con il Maharaja con attenzione e oggettivazione che alla fine avrebbero contribuito alla sua caduta.

ragno marrone con striscia nera sul retro

Quando il giovane Maharaja venne a patti con il modo in cui il mondo lo guardava, aveva cominciato a disincantarsi con la sua vita dorata. Già nel 1857 Duleep Singh, avendo sentito parlare del crescente numero di ammutinamenti in India, espresse il desiderio di tornare in patria. Ma in linea con i piani iniziali di Dalhousie, l'Impero agì riconoscendo cosa avrebbe significato per coloro che combattevano contro gli inglesi se il vero erede del regno del Punjab fosse tornato. Il giovane re disilluso rimase sotto la sorveglianza della regina. Parte del motivo per cui non ha mai potuto combattere o ribellarsi è stato il suo stile di vita relativamente sontuoso che gli è stato permesso di permettersi fin dalla giovane età. Ma le cose sarebbero cambiate, quando il giovane Maharaja avrebbe incontrato sua madre Jind Kaur dopo 13 anni all'estero, un incontro che Raz dice essere il momento più potente della sua vita e nel film.

Un'immagine di Il principe nero.

La storia del Maharaja Duleep Singh, nonostante sia così vitale per la storia coloniale indiana, rimane relativamente sconosciuta in India. È stato lo stesso per circa cento anni dopo la sua morte anche nel Regno Unito, fino a quando nel 1993 è stato costituito il Maharaja Duleep Singh Centenary Trust, e come primo ordine del giorno, ha commissionato un ritratto del Maharaja all'artista britannico Anthea Duro. In un'intervista telefonica, Harbinder Singh Rana, presidente del trust, afferma: Abbiamo commissionato il ritratto perché volevamo reclamarlo dagli inglesi. Nel 1997 gli abbiamo anche commissionato una scultura che si trova a Elveden, nel Suffolk, dove viveva. È un tentativo di recuperare dall'impero quella che è una parte importante della storia della comunità sikh, non solo nel Regno Unito, ma anche legata all'India. Ci sono stati numerosi eventi nel corso degli anni che la fiducia ha fatto per ricordare alle persone la sua eredità.

Come Rana, lo storico e scrittore Peter Bance è sulle tracce della storia del Maharaja da quasi 17 anni. Devi capire che questo era un ragazzo, un giovane principe delirante che la regina ha presentato o mostrato come un trofeo. Era destinato ad avere un effetto sugli inglesi. La gente ha iniziato a parlare di lui nei circoli sociali d'élite, e anche se non aveva né il suo regno, né le sue gloriose ricchezze, quello che aveva era l'attenzione del popolo inglese e uno stile di vita sontuoso di cui non poteva davvero lamentarsi, dice Bance, quando ci incontriamo a Delhi.

Bance, un sikh la cui famiglia si è trasferita nel Regno Unito nel 1936 e che cinque anni fa ha pubblicato un libro su Maharaja, Sovereign, Squire e Rebel, afferma che il suo primo incontro con l'eredità poco conosciuta di Duleep Singh, è stato accidentale. Stavo guidando attraverso Elveden (tra Norfolk e Suffolk) con alcuni amici quando abbiamo sentito parlare di questo 'Principe Nero'. Quando ho visto la sua casa e il museo a Thetford, a pochi chilometri dalla sua tenuta, dove era appeso il dipinto di Durose, sono rimasto sbalordito. Era uno di noi e non lo conoscevo. Mi ha spinto a iniziare a chiedere informazioni su di lui, dice. Bance iniziò a raccogliere informazioni su di lui, parlando e scrivendo alle persone dentro e intorno alla comunità di Elveden. Presto, lettere e informazioni iniziarono ad affluire. In pochissimo tempo era diventato un collezionista e ora possiede quasi la metà delle prove visive disponibili della vita del Maharaja in Gran Bretagna.

Il giovane reale in Inghilterra intorno al 1865.

Nel 1861, Duleep Singh, allora 22enne, fu finalmente autorizzato a recarsi a Calcutta per incontrare sua madre, che veniva da Kathmandu, dove aveva vissuto in esilio. L'incontro tra il figlio e la madre malata e quasi cieca, crede Bance, è stato il punto di svolta nella vita di Singh. Jind Kaur era una donna orgogliosa della sua storia e disprezzava gli inglesi. È rimasta scioccata nel vedere che suo figlio era diventato uno di loro, ed è sicuro di dire che gli ha fatto sapere quanto fosse delirante il suo nuovo avatar. Immagina di incontrare tuo figlio dopo 13 anni e di non poterti identificare con il bambino che hai dato alla luce. Quando i sikh che prestavano servizio nell'esercito intorno a Calcutta hanno appreso che il Maharaja era in città, si sono radunati intorno ai locali in cui si trovava e hanno lanciato slogan in suo sostegno. Duleep Singh sentì, almeno momentaneamente, che gli apparteneva. La sua vita non sarebbe mai più stata la stessa, dice Bance.

Il Maharani accompagnò suo figlio nel Regno Unito, ma morì un paio di anni dopo, nel 1863. Sebbene gli inglesi volessero darle una sepoltura cristiana, i sikh dissidenti all'interno dei ranghi britannici - incluso il Maharaja - si assicurarono che fosse cremata a Bombay.

La Maharani aveva lasciato il segno su suo figlio. Tuttavia, le azioni di Duleep Singh non furono mai decisive. Durante il suo viaggio in India per cremare sua madre, Singh si è fermato al Cairo, in Egitto, dove ha visitato regolarmente le scuole missionarie. Lì conobbe e sposò la sua prima Bamba Muller, figlia di un mercante tedesco. Si stabilirono in Inghilterra, ma Singh era diviso tra la sua vita lì e l'adempimento del desiderio di sua madre di tornare in patria e reclamare il suo trono.

La pensione che gli era stata promessa non è mai stata interamente pagata. Quando si è sposato e ha avuto figli, è diventato sempre più delirante. I vincoli finanziari gli hanno impedito di ribellarsi a titolo definitivo. Stava diventando calvo, ingrassava e perdeva la sua influenza. Continuò a sfornare la pentola attraverso la burocrazia, scrivendo lettere ai rajas in India, ai re in Russia, in cerca di aiuto. Ma non sarebbe mai stato abbastanza, dice Bance. Nel 1870, il Maharaja stava invecchiando e aveva perso la sua influenza nella comunità britannica. Una sua caricatura del 1871 di Spy in un numero di Vanity Fair mostra un Maharaja in declino, almeno fisicamente.

Vittime di guerra, il ritratto fatto dai gemelli Singh.

Alla fine, però, il figlio in lui ebbe la meglio sull'uomo di famiglia e annunciò che sarebbe tornato in India. Nel 1886, il Maharaja tentò di fuggire in India, ma fu fermato. Fu costretto a tornare da Aden in Yemen dagli inglesi. Un Duleep Singh sconfitto e rassegnato non tornò in Inghilterra. Ha vissuto tranquillamente a Parigi fino alla sua morte nel 1893.

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Ma prima di andare a Parigi, Singh si sarebbe riconvertito al sikhismo, un atto che ha dato origine al dibattito sull'opportunità di riesumare il suo corpo, sepolto nel Suffolk, e tornare a casa per una corretta cremazione sikh. Mi piacerebbe vedere il Maharaja Duleep Singh ricevere una cremazione adeguata secondo i riti sikh, ma la domanda che mi preoccupa è chi sarà incaricato di questo, se dovesse accadere - il governo del Punjab o il governo dell'India o anche Pakistan? Dove sarà cremato? Dove sarà costruito il mausoleo per onorare la sua memoria? chiede Raz. Bance non è d'accordo con l'idea di esumazione. Il suo testamento affermava chiaramente che voleva essere sepolto. Perché allora dovresti disturbare una tomba? È sepolto accanto a suo figlio e sua moglie. Che ne sarà di loro? Inoltre, il Punjab è stato diviso molto tempo dopo la morte di Duleep Singh. Tecnicamente, era il re di Lahore, quindi distribuirai le ceneri a metà? Penso che sia un po' inutile e, forse, politicamente motivato, dice.

Nel 2009, Rabindra e Amrit Kaur, con sede a Liverpool, conosciuti popolarmente come The Singh Twins, sono stati incaricati dal National Museum of Scotland di disegnare nuovamente il Maharaja. Il dipinto è stato un punto di riferimento, non solo per la sua coraggiosa rappresentazione delle cose che sono state prese dal Maharaja - incluso il Kohinoor - ma perché è stato il primo ritratto ad essere disegnato da artisti all'interno della comunità sikh. La vita di Duleep Singh è un affascinante racconto di tragedia, intrighi politici, manipolazione e lotta. Ha tutti gli ingredienti di un grande dramma che è avvincente e fa appello emotivamente sia ai sikh che ai non sikh. Rende la sua storia un soggetto perfetto e un'ispirazione per artisti, scrittori e registi. Ma è anche indissolubilmente legato agli aspetti chiave delle relazioni anglo-sikh e alla storia globale del colonialismo, nonché alla storia più ampia della migrazione britannica e del multiculturalismo, affermano. Tale è stato il potenziale di questo materiale avvincente che il Maharaja ha fatto il suo debutto nella cultura popolare nel 2016 come parte del popolare videogioco Assassin's Creed: The Last Maharaj.

Bance concorda ampiamente con i gemelli sul tardivo interesse per il Maharaja. La storia di Duleep Singh, dice Bance, ha risuonato con i sikh di terza generazione in Europa, principalmente perché le loro generazioni precedenti erano troppo impegnate a sistemarsi e guadagnarsi da vivere. La diaspora sikh probabilmente si identifica con lui molto più dei sikh in patria perché si sentono ugualmente spiazzati dall'idea di casa. Per quanto riguarda l'India, è probabilmente un triste caso di persone che pensano che abbia tradito i punjabi e sia fuggito in Gran Bretagna, dice.

Agli occhi del Maharaja Duleep Singh Centenary Trust, tuttavia, la storia ha ancora un ultimo capitolo mancante, uno che Rana crede che aiuteranno a scrivere. Abbiamo la prova che si è convertito al Sikhismo prima di morire. I suoi ultimi riti, quindi, semplicemente non sono stati eseguiti. Era suo diritto essere cremato con onore in India e stiamo facendo di tutto per farlo. Ci saranno ostacoli burocratici, ma ci stiamo preparando per il lungo periodo, dice.

Manik Sharma è uno scrittore freelance con sede a Delhi.