Giù nella giungla: un affare stellato

Le stelle marine possono cambiare genere in modo fluido e sono piuttosto creature accettanti. Ma alcuni di loro possono anche essere tra le specie più invasive del mondo.

Le stelle marine o le stelle marine sono splendidamente modellate ma non possono vivere in acqua dolce.

Diversi anni fa, mentre camminavo all'alba su una spiaggia di Goa (l'unico momento civile in cui puoi farlo), i miei occhi scrutavano la linea della marea, sono stato fermato da un gruppo di tre o quattro stelle color crema che giacevano sul sabbia. Bene, le stelle marine in realtà, ora più correttamente conosciute come stelle marine, perché possono essere stelle ma non sono pesci. Erano stati lavati a terra e agitavano dolcemente le braccia. Un paio di loro erano molto immobili, purtroppo erano morti. Hanno posato in modo molto collaborativo per le fotografie e speravo che la marea in arrivo li avrebbe riportati a casa nelle profondità dell'oceano.

Li ho messi da parte nella cartella dell'indagine in sospeso della mia mente e per lo più li ho dimenticati fino a quando non ho letto di questa famigerata specie di stella marina, fantasiosamente chiamata 'Stella marina della corona di spine', che apparentemente stava creando scompiglio con i coralli nella Grande Barriera Corallina al largo dell'Australia e scogliere simili in Polinesia. Questi ragazzi - e il resto del clan avevano bisogno di un controllo - proprio ora. Quello che ho scoperto si è rivelato essere roba da titolo: il tipo di materiale per cui un giornalista di tabloid venderebbe prontamente sua madre e le sue figlie!

Apparentemente ci sono fino a 2.000 specie di stelle marine (useremo il loro nome tradizionale perché tutti oggi odiano cambiare le tradizioni sacre) nel mondo e vivono negli oceani, dalle fredde acque artiche ai caldi mari tropicali. Abitano le aree costiere - zone intertidali - fino alle oscure profondità di 20.000 piedi sotto (immagina la pressione schiacciante che incontrano a questa profondità!). La maggior parte ha cinque braccia, che si irradiano da un disco centrale (che contiene la bocca), alcune ne hanno molte di più e almeno una specie ha fino a 40 braccia. (Pensa a tutti i phubbing che potresti fare con 40 braccia!) Possono essere coloratissimi: arancione, giallo, crema, rosso, blu, verde e marrone; e, splendidamente modellati, per mimetizzarsi o per allontanare i predatori, ma non possono vivere in acqua dolce.

immagini di ragni neri con macchie bianche

Prendi questo: non hanno cervello, ma ciascuna delle loro braccia di solito contiene tutti i loro organi vitali, rendendolo una sorta di entità indipendente. Se un braccio viene tagliato, può ricrescere e il braccio tagliato può a sua volta crescere in un'altra stella marina. Hanno ocelli sulla punta delle braccia e, anche se non possono vantare una vista 20/20, vedono abbastanza bene per le loro esigenze. Questi ragazzi sono meraviglie ingegneristiche, usano l'idraulica e le valvole per muoversi con l'aiuto di piedi tubolari che fungono anche da branchie accessorie.

Le buone maniere a tavola di alcuni delizieranno qualsiasi bambino di sei anni. Le stelle marine sono principalmente carnivore e si nutrono di piccoli pesci, bivalvi, ostriche e simili. Se si imbattono in un potenziale pasto - che è troppo grande per entrare nelle loro bocche (come un hamburger di dimensioni extra XXX) e che è ben chiuso, inseriscono due delle loro braccia nella fessura tra le valvole, facendo leva su un poco. E ora, la parte succosa: possono estrudere una parte del loro stomaco nella fessura, che avvolge il bivalve e inizia a digerirlo con l'aiuto di enzimi e poi lo riporta nel resto dello stomaco nel disco della stella marina per completare il processo. Si chiama eversione. Per fare un'analogia scatologica (che ancora una volta, i bambini di sei anni adorerebbero) è un po' come raccogliere la cacca di cane con un sacchetto di plastica: coprire il polso e la mano con il sacchetto, raccogliere la roba e fare l'esterno-dentro. manovra! La maggior parte dei bambini alimentati forzatamente darebbero le orecchie per essere in grado di fare un'acrobazia come questa! (Tesoro, quante volte ti ho detto di non mettere lo stomaco sul cibo nel piatto! È disgustoso!)

Per quanto riguarda la loro vita amorosa e le questioni di genere, è il tipo di cose che ridurrebbero la stampa della grondaia a una folla ansimante e salivante! Le stelle marine possono avere bambini sessualmente o asessualmente. Sono di larghe vedute nella misura in cui la maggior parte può essere tizi e dudette in tandem (ermafroditi sequenziali) - e alcuni sono sia signore che signori contemporaneamente, producendo sperma e uova allo stesso tempo (ermafroditi simultanei). Alcuni iniziano la vita come ragazzi e si trasformano in ragazze. Alcune ragazze grandi si dividono a metà e i figli che ne risultano sono ragazzi, che si trasformano di nuovo in ragazze quando diventano abbastanza grandi! (Riesci a immaginare il tipo di fiction pulp che potrebbe essere scritta intorno a questo e cosa potrebbe fare con la politica del governo riguardo ai sessi?) La fecondazione di solito avviene all'aperto, nell'acqua, dove sperma e uovo si incontrano felicemente. Nelle specie più romantiche, il gentiluomo si accovaccia sulla donna, mettendo le sue braccia tra le sue, sussurrando senza dubbio paroline dolci (lascia che ti prenda di nuovo tra le mie braccia!) E inducendola a rilasciare le sue uova - mentre rilascia il suo sperma.

Alcune future mamme covano le uova all'interno di strutture specializzate, altre ne covano solo poche, lasciando andare le altre. Alcuni bambini possono mangiare uova ed embrioni nella sacca della covata - il tipo di rivalità tra fratelli che di solito si associa a così tante grandi case d'affari e reali passati. Le stelle marine sono considerate una specie chiave di volta, il che significa che sono vitali per la salute e il benessere dei loro ecosistemi sottomarini, proprio come la tigre lo è per il benessere delle foreste. Ma nel posto sbagliato, in quanto specie invasiva, possono creare scompiglio, come stanno facendo sia la famigerata 'Corona di spine' che la 'stella del Pacifico settentrionale'. Quest'ultima è considerata una delle 100 specie più invasive al mondo.

In generale, le stelle marine non sembrano offrire un'esperienza culinaria gourmet - possono essere tossiche (i cinesi ovviamente le friggono e le mangiano ancora) - anche se vengono raccolte da gabbiani, altri della loro specie, pesci, granchi e lontre di mare.

fiori che sembrano azalee

Se c'è una cosa che dobbiamo imparare da queste stelle dei mari, è la necessità di essere di larghe vedute - di tollerare i modi apparentemente strani degli altri - anche se si tratta di rivoltare lo stomaco e consumare la cena in quel modo!

Ranjit Lal è un autore, ambientalista e osservatore di uccelli.