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Addestrare i cani a fiutare il cancro
Il Working Dog Center addestra i cani per il lavoro di polizia, ricerca e soccorso e rilevamento di bombe.
Di: Joshua A Krisch
McBaine, uno springer spaniel bianco e nero, si riprende e inizia la sua caccia al Penn Vet Working Dog Center. Il suo naso sfiora 12 minuscole braccia che sporgono dai bordi di una ruota delle dimensioni di un tavolo, ciascuna contenente campioni di plasma sanguigno, solo uno dei quali è addizionato con una goccia di tessuto canceroso.
Il cane fa un giro concentrato intorno alla ruota prima di fermarsi con sicurezza davanti al campione n. 11. Un addestratore gli lancia la sua ricompensa.
McBaine è uno dei quattro cani altamente qualificati per la rilevazione del cancro al centro, che addestra i purosangue a mettere al lavoro il loro senso dell'olfatto superiore alla ricerca dei primi segni di cancro ovarico. Ora, Penn Vet, parte della School of Veterinary Medicine dell'Università della Pennsylvania, sta collaborando con chimici e fisici per isolare le sostanze chimiche del cancro che solo i cani possono annusare. Sperano che questo porterà alla produzione di sensori nanotecnologici in grado di rilevare frammenti di tessuto canceroso 1/100.000 dello spessore di un foglio di carta.
La dott.ssa Cindy Otto, fondatrice e direttrice esecutiva del Working Dog Center, concepì un centro per l'addestramento e lo studio dei cani da lavoro quando, come membro della squadra di ricerca e soccorso urbano dell'Agenzia federale per la gestione delle emergenze, fu schierata a Ground Zero dopo la Attentati dell'11 settembre.
Ricordo di essere passato davanti a tre vigili del fuoco seduti su una trave a I, con la faccia di pietra, abbattuta, dice. Ma quando un conduttore è passato con uno dei cani da salvataggio, si sono illuminati. C'era speranza.
Il Working Dog Center addestra i cani per il lavoro di polizia, ricerca e soccorso e rilevamento di bombe. Il loro nuovo curriculum canino si concentra sull'annusare un diverso tipo di minaccia: il cancro alle ovaie. Il cancro ovarico è un killer silenzioso, ha detto il dottor Otto. Ma se riuscissimo a rilevarlo in anticipo, salveremmo vite come nient'altro.
I cani del dottor Otto discendono da illustri linee di cani da caccia e cani poliziotto, con nasi e istinti che sono stati affinati da generazioni di allevamenti selettivi. Labrador e pastori tedeschi dominano il centro, ma l'occasionale golden retriever o springer spaniel - come McBaine - riesce a fare il taglio.
Cosa percepiscono esattamente i cani? George Preti, un chimico del Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, ha trascorso gran parte della sua carriera cercando di isolare le sostanze chimiche volatili dietro l'odore unico del cancro. Sta lavorando per isolare biomarcatori chimici unici responsabili del sottile odore del cancro ovarico utilizzando spettrometri e cromatografi ad alta tecnologia. Una volta identificato un composto promettente, verifica se i cani rispondono a quella sostanza chimica nello stesso modo in cui rispondono al tessuto del cancro ovarico reale.
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